Страницы

Потряс за плече Доггинза:

Ей, Білдо, під’їм!

Сплячий пріхрюкнул, втягнув повітря і поволі розплющив очі. Секунду він

витріщався на Найла, явно не взнаючи. Потім, схаменувшися, різко сіл.

Ну як, все гаразд? весело довідався Найл.

Так неначебто, Доггинз оглядів свої руки, все ще покриті

червонуватими плямами. Хоча боліють ще, мерзотники. Нумо, дай

ковтнути, він від душі приклався до бутля з водою, потім спихнув

металеву одежіну і трохи гойднувшися піднявся на ноги. Відкинувши

голову, подивився на рослинуволодаря. Губи при цьому розтягнулися в

зловісній усмішці. Ось чого нам потрібно.

Звідки ти знаєш?

Що нагадує сніп сірої трави, що звивається , весь у в’язкому слизі.

Секунда, і течія перенесло його через прихований наполовину деревний

стовбур.

Доггинз лежав на спині, прочинивши рот і тихенько похропував.

Металева одежіна, покриваюча з голови до ніг, відкидала йому на

обличчя тінь. Обережно упровадившися в сплячий розум товариша, Найл

відчув, що він все ще страждає від виснаження, і спати б йому треба

ще не година і не два, а набагато довше. Але про це не могло бути і мови.

Затримуватися занадто небезпечно.

Найл розв’язав свій покритий росою мішок і вийняв бутель з водою. Вода

була освежающе прохолодної; видно, нічний туман освіжає не на жарт.

Потім зжував сухар і задумався, як їм всетаки бути. Стіна дерев з

їх переплетеними гілками і корінням, що сплуталося, тягнулася в обох

напрямах на множину миль. На півдні вона вдавалася в хащі, на

півночі в болота. Щоб огнути, піде ледве не весь день; простіше

повернутися тим же шляхом, яким прийшли. Металева одежіна захистить

одного. Може, вдасться, пустивши в хід весь запас одягу, спорудити

щонебудь, щоб сгоділось і іншому? Розстеливши на землі ковдру і

запасну туніку, Найл дійшов прикрого висновку: кмітливість не

хапає. Зараз би сюди хорошого кравця може, і спорудив би

щонебудь, а у нихто зараз під руками ні голки, ні нитки.

Поволі, задумливо Найл наблизився до проходу між деревами. І тут

у душі ожила надія. Бриз зігнав пилок в купи формою ні дати ні

узяти дюни, тільки маленькі, а на них бісеринками поблискує роса.

Може, роса зволожила пил, і тепер та не здійматиметься клубами?

Нахилившися, він обережно торкнувся пальцями найближчої купи, потім,

працюючи великим і вказівним, скачав з жовтого пилку кульку. Кулька на

дотик був забавно слизьким, але Найл із захопленням відчув: не палить. Трохи

піднявшися, схопив щіпку пилку між пальцями і присипав тильну

сторону долоні. Дивися, пилок на шкірі, а все одно не палить. Почекав

декілька секунд, поки не переконався, що сповільненого ефекту немає, і

зважився на крайність: уцепів ще пучку, осмотрітельно втягнув одну

ніздрею. Ясна річ, чхнув, але не відчув ні паління, ні чого ще.

Випрямившися, Найл розсміявся від полегшення. Поспішно повернувшися,

Так набив руку в їх осмисленні, що для нього вони вже мало відрізнялися від

людської мови. Завдяки цьому він тепер схоплював і засвоював

вібрації навколишнього світу настільки блискавично і безпосередньо, що

навіть не вимагалося часу на осмислення. Виходило немов пряме

бачення. Одночасно з тим ставало ясно, що і це не межа; вже

зараз він міг відчувати, що навіть подвійний зір свого роду

мимовільне самообмеження. При бажанні можна було б роздивитися і більш

поглиблені рівні реальності втричі, вчетверо, навіть уп’ятеро проти

теперішнього. Раніше він ніколи не усвідомлював так ясно, що повсякчасне

людське сприйняття це форма пустки.

Вийшовши зпід покрову дерев, Найл опинився на березі ріки; Доггинз он

він, навпроти. Поверхня води здавалася спокійною і гладкою, але друге

зір показував, що в півметрі під водою заліг великий кайман і

пильно дивиться зараз на смутний людський силует, сподіваючись, що

здобич підійде ближче, і можна буде її затягнути у воду. На секунду Найл

пошкодував, що немає з собою женця. І тут дійшло, що мати його зовсім не

обов’язково. Мізки у рептилії настільки примітивні, що можна легко

посіяти в них паніку, вселивши, що це двоноге створення куди більш

небезпечно, чим здається. Кайман тихенько опустився на дно і зарився в мул,

щоб сховатися понадійніше.

Уздовж берега Найл рушив на південь, до того місця, що перетинав вночі.

Тут, в протоці, було дрібно, і крупних хижаків не водилося; під

полеглим деревним стовбуром , що перегородив протоку , кублилися лише орди

всякої дрібниці із сторони було схожим, ніби навколо свого житла снують

зграї різноколірних світляків. Проте, коли Найл, здійнявши для вірності над

головою руки, поволі побрів по воді, в декількох десятків метрів

вгору за течією виявилася присутність якоїсь істоти покрупніше.

Поволі спливши з мула, воно попрямувало в його сторону. Це не

реагувало на послання, що Найл небезпечний, але теж було донезмоги

примітивно, тому його легко виявилося збити з пантелику помилковими імпульсами,

чому воно уповільнило свій хід.

Вибираючись на протилежний берег (всетаки посковзнувся і впав

разок на карачки), Найл озирнувся і побіжно помітив щось,

Дивним чином сама земля знаходила прозорість. Здавалося, у нього в

розпорядженні дві пари очей, одна з яких бачить непорушний

матеріальний мир, а інша разом з тим здатна проникати в світ суті

глибше, достовірніше. Ліс був вже недалеко. Углядівши чужака, з верхівок

віддалених дерев обережно злетіли якісь птахи і стали загрозливо

кружляти, з клекотанням хлопаючи крилами. Птахи були великими і виглядали

небезпечними, але Найл привернув другий зір і зрозумів, що насправді вони

нешкідливі, немов домашні; приндяться для вигляду, щоб захистити свою

територію, а наближатися і не думають. Інша справа он та схожа на,

кажана тварюка, що зловісно коситься з розвилки високого дерева: личина

демона, а душа темний згусток Дикості і неприборканої жорстокості.

Зустрівши поглядом з Найлом, вона, проте, відвела очі, чувши, що і

двоногий теж небезпечний. Рушивши зворотною дорогою через чагарники, Найл з

здивуванням прикинув, як же йому вдавалося пробиратися в непроглядній млі.

У гущавині повно було дерев, що впали, а на землі раз у раз попадалися

глибокі вибоїни, виконані бурхливими дощовими потоками. Найл на якийсь час

загасив другий зір, всю увагу зосередивши на землі. У одному місці

він із здивуванням побачив, що стежка перегороджена товстою, близько метра в

діаметрі, ліаною. Він не міг пригадати, щоб минулої ночі через неї

перебирався. Коли підійшов ближче, ліана прийшла в рух, і стало ясно,

що це зелена змія, середня частина якої неприродно роздута від

здобичі, що недавно заковтне. За допомогою другого зору Найл розібрав, що

здобич це чорне, щетинисте, схоже на свиню створення, яке

поволі тепер розсмоктується під дією могутніх травних

соків. Сам пітон був на рідкість нешкідливий. Розуму в ньому було трохи

більше, ніж у дерев: що стелеться по землі все життя, він немов

соромився своїй уразливості. В даний момент єдиним його бажанням

було, щоб йому дали спокійно поспати.

Це подвійний зір, зрозумів Найл, не що інше, як звична його

здатність, затаясь, проектувати свідомість в душі інших істот,

що тільки розширило за минулий годинник свій діапазон. Спочатку

імпульси рослиниволодаря показалися йому дивними, але незабаром Найл

Була не одна, а дві, і хоча обидва виднілися абсолютно виразно, тим не

менш, знаходилися на одному і тому ж місці. Перед очима ось воно

стояло лютого вигляду істота з лисою головою і могутніми кігтями. Але на

його ж накладався і інший птах, декілька крупніші і

напівпрозора. У цій, другій, ніякої лютості не було; очевидно,

вона була беззлобним і доброзичливим створенням, і в даний момент досить

невпевненим в собі. Коштувало Найлу поворушитися і сісти, як птах знявся

і відлетіла, величаво змахуючи обширними крилами. Незабаром вона сховалася в

чагарниках.

Найл схопився на ноги і подивився на схід. Диск сонця встиг неабияк

піднятися над гірською грядою значить, вже більше години як розвиднілось.

Сріблястий туман стояв над деревами. І Найлу показалося, що вони

випускають зітхання задоволення: сонце сходить.

Зробивши долоню козирком, він подивився вниз на східну річку.

Виразно виднівся коридор між дерев, що пропалив женцем Доггинз, а

геть, безумовно, і він сам так і лежить кулем на жовтій глинистій смузі

береги.

З боку моря задував стійкий вітер, обдаючи відрадною свіжістю;

дарма що вже звичний, затхлий запах Дельти був неприємний. Найл

рушив уздовж східного краю горба і, відшукавши, нарешті, місце

поположе, почав спускатися. При яскравому сонячному світлі круча виглядала

ще більш небезпечно, ніж в блідому промінні місяця; зараз варто оступитися, і

доведеться метрів триста летіти стрімголов, поки не вріжешся в оздоблюючі

річку дерева. Вже Найл і внизто перестав поглядати, вся увага

зосередивши на зручних для рук і ніг вищербінах схилу. Спускаючись

навскоси, він поступово просувався до південного схилу горба, поки не

опинився на звивистій стежинці, що полого сходить вниз, в хащі. Розум в

час спуску був такий зосереджений, що він не помічав нічого, окрім

що знаходиться безпосередньо перед очима. А зараз, коштувало

розслабитися, знову прорізався ефект подвійного оголення. Насамперед,

Найл став виразно усвідомлювати натиск сили, що йде хвилями через землю

відчуття таке, ніби ступаєш по голові дрімаючого велетня. Саме ця

сила давала Найлу можливість бути присутнім в двох світах одночасно.

Він міг відчувати її поступальну ходу; виходить, якимсь

Вирощування. Потім показалося, ніби він, отрешась від власного тіла,

неквапом спливає, а колення переростає в рівний мреющий вогонь

задоволення. Тепер він зрозумів, що відбувається. Рослина робила

самовіддану спробу збільшити частоту життєвої вібрації так, щоб

та стала вбиратися напряму людським організмом. Але це було

практично неможливо. Сам прибулець не досяг ще рівня достатньо

високого, щоб перетворювати грубу енергію землі у вібрації

настільки витончені, щоб вони стимулювали людський мозок. Було

щось героїчно саморуйнівне в спробах рослиниволодаря

вивести людину на вищий рівень сприйнятливості.

І тут щось відбулося. Коли енергія рослини пішла вже на спад,

ініціативу перейняла, здавалося, інша сила. З абсурдною легкістю вона

заповнила мозок Найла потоком білого світла, русло якого повнилося

звуком, схожим чимось з вібруючим гудінням гонгу. Потім, як це вже

траплялося, немов сонце зійшло звідкись з глибини його, Найла,

внутрішньої суті, і душу наповнилася відчуттям приголомшуючої потужності,

злітаючої з сокровенних глибин. Неймовірна ця сила намагалася вилитися

через тісну віддушину тіла все одно що реве потік, що норовить

вирватися з вузького каньйону. До високого відчуття домішувалося і

свідомість, що довго тривати таке не може: тіло не витримає. Хоча

останнє представлялося не так вже важливим; воно здавалося докучливою

тягарем.

Віддаючи собі звіт, що сила відбувається зсередини, Найл потроху її

приборкав, а потім угамував повністю. У тому, що потрібно, він вже переконався. По

мірі того як сила уляглася, загасивши себе, хвиля, що немов відкаталася,

тіло знесилений затрепетало. Найл глибоко зітхнув, дозволяючи приємній

утомленості стулитися теплою водою навколо себе, і канув в сон.

Свідомість поверталася, і Найл, не розплющуючи око, відчув тепло

сонячного світла у себе на обличчі і неприкритих руках, а також особливу

(раніше такого не було) легковагість в темряві. Розплющив очі і тут же

неспокійно здригнувся. У десятку кроків стояла і з легким подивом його

роздивлявся величезний птах; зігнутий дзьоб такий, що довбоне, і

голова трісне як горіх. Проте, дивувало навіть не це, а то, що птахто

Запитати, він знав, якій послідує відповідь.

Тобі треба вирішити самому.

Але ти говориш, ми повинні навчитися уживатися з павуками?

Відповіді не послідувало, і Найл тлумачив це як мовчазну згоду.

Подумав, і в голові раптом промайнула думка.

Може, якщо виживемо їх з міста, то примусимо укласти мир,

приблизно так, як вийшло з жуками?

Ні. Не вийде.

Чому?

Щоб вижити з міста, вам неодмінно знадобиться пустити в хід

женці. А вже якщо ви застосуєте зброю, процес стане некерованим. Ви

мимовільно продовжуватимете стрілянину, поки не знищите їх всіх до

єдиного.

Найл розумів, що так воно і буде. Озброєна женцем людина в

очах павуків подібний найнебезпечнішою з отруйних змій, він викликатиме у

їх страх і огида. Рано чи пізно це неминуче увінчається

вилазкою, і тоді люди так чи інакше повністю з ними покінчать.

Але без женців як ми вирвемо у павуків свободу?

не можу на це відповісти. Роздумуй, поки сам не відшукаєш відповідь.

Найл відчув хвилю гнівливого відчаю. Він немов був загнаний в

лабіринт логіки: куди не сунься, скрізь безвихідь. Якнайбільше він сподівався

винищування павуків. Якщо це зробити, людина зробиться господарем Землі.

Але людина до такої влади ще не готова. Йому спершу потрібно набагато повніше

оволодіти власним розумом. А прийде він до цього набагато раніше, якщо на

землі залишаться павуки, невідступно нагадуючи, що тільки боротьбою можна

утримати свободу. Здавалося б, безглуздий парадокс, але людина має потребу в

павуках сильніше, ніж павуки в людині.

Якщо людина пустить в хід женці, павуки виявляться винищені. А якщо

женці знищити, то що утримає павуків від відплати убити тварюк,

від яких самі трохи не загинули?

Виходу, здавалося, не було. Найл зусиллям стримав те, що росте в душі

відчай.

Невже ти нічим не можеш допомогти?

У відповідь тиша, але цього разу з проблиском надії.

Рослинаволодар немов роздумувала над його питанням. І тут Найл

відчув слабке колення в шкірі на лобі. Щось нагадує, хоча поки не

розібрати, що саме. Тут колення стало посилюватися, і він пригадав.

Бархатисті, прилеглі до лоба подушечки в Білій башті. Найл несподівано

усвідомив своє лежаче на землі тіло; голова уміщена у виїмці на підставі

Його слова, а потім, щоб він сам задумався над своїми думками.

Але як же вони зможуть навчитися? не то сказав, не то запитав Найл,

проте в словах відчувалася слабінка.

Ти вважаєш, вони навчаться швидше, якщо стануть господарями Землі?

Найл мовчав. Ти бачив, що відбулося, коли павуки з жуками зажили сито

і спокійно. Чому ти такий упевнений, що люди не поведуться так само?

Люди ні, ськазал Найл. Вони не так ледачі, як павуки.

Може бути. Але це тому, що їх свобода обмежена. Ти ніколи не

обертав уваги, що з кращого боку люди проявляють себе тоді, коли

їх свободу щонебудь гнобить? Тоді вони йдуть за неї на бій і

б’ються. Коли ви найживіші коли бажане досягається з боєм, або

коли дістається дарма? Якщо людям узяти раптом і дати непомірно велику

свободу, вони розгубляться і не знатимуть, що з нею робити.

Найл не сказав нічого; що правда, то правда.

Як, думаєш, все складатиметься, якщо люди знищать павуків?

Спробуй уявити собі картину.

Вони відбудують наново свої міста, спалять до єдиного павукові тенета і

закочуватимуть грандіозні святкування. Потім почнуть навчатися всьому

тому, що при павуках було під забороною: як робити аероплани, океанські

лайнери і космічний транспорт. Але вже через декілька років вони

забудуть, що значить бути в рабстві у павуків. Свою свободу вони почнуть

сприймати як належне. Їх внуки знову почнуть шукати собі пригод,

оскільки малопомалу почне долати нудьга. Тобі відомо, що все це

колись вже мало місце. Ти хочеш, щоб пішло на другий круг? Найл

похитав головою, від внутрішньої упевненості вже мало що залишилося.

не все ж таки такі.

Добре, назви хоча б одного.

Найл подумав; дійсно, когось. Згадався Каззак з його невгамовним

владолюбством, і Інгельд зарозуміла, пихата; Мерлью? Егоїст, все

повинно бути по її. Очевидно, прибулець має рацію. Навіть добрий за вдачею

Доггинз, і той безнадійно обмежений власної грубуватої

напористістю і повною сліпотою відносно власних недоліків.

Тоді чого ти від нас чекаєш? Що ми повинні зробити? Не встигнувши ще

На боротьбу. Представився штурм павукового міста, і як рушиться житло

Смертоносцаповелителя. Павуки врозсип, утікають хто куди, і їх

потім поодинці виловлюють. А потім люди об’єднуються, відбудовують

місто наново. За допомогою Білої башти наново виявляються секрети минулого,

щоб людям ніколи вже не доводилося тримати перед павуками страху.

Заблищать вогнями висотні будівлі, щасливі діти пустуватимуть в

парках. Заспішать по вулицях чоловіки і жінки, прямуючи по своїх

щоденним справам, і вже ніяких зловісних тенет над головою. Людина

поверне те, що належить йому по праву: бути господарем Землі…

Запаморочливе бачення, що наповнило ледве не екстазом.

А що потім?

Питання перервало хід думок, Найл на секунду змішався.

Що потім? машинально повторив він.

Що стануть робити люди, коли виявляться господарями Землі?

Питання показалося безглуздим. Невже і так неясно? Створять,

зрозуміло, нову цивілізацію і стануть житипоживати.

Як в минулі часи?

Чудні якісь, незатишні питання. Навіщо вивідувати, якщо думки

Найла і оскільки на долоні?

Щоб примусити тебе розміркувати. Коли ти звідси підеш, ти

будеш вольний поступати як спаде на думку. Але раніше, поки є ще

можливість, мені хочеться, щоб ти подумав про наслідки.

Найл гойднув головою.

Так, дійсно, в минулі часи люди постійно воювали. Але в той

століття, коли вони залишили Землю, воєн не було.

Наступила тиша; людина чекала наступного питання. Але пауза все

тягнулася, і Найл зловив себе на тому, що роздумує над тільки що

сказаним. Воєн і справді не було, старик в Білій башті йому про це

повідав. Але він же ще і сказав, що коли людина залишила Землю, він так

і не оволодів таємницею щастя. Пам’ять працювала так чітко, ніби ті слова

Найл чув тільки вчора. До речі, згадалося, що “один знаменитий

біолог написав книгу, де стверджував, що людство зрештою

зійде з нудьги”.

Я не зійду з нудьги, стрепенувся Найл. За допомогою медальйона я

поступово освою, як можна управляти своїм розумом.

Ти так. А як щодо інших?

Паралельно питанню обкреслився образ Доггинза. У цю хвилину до Найла

дійшло, для чого рослина дошкуляє питаннями. Не для того, щоб з’ясувати

Такому випадку спроба створити сверхсущество, очевидно, знайдена на

невдачу.

Разом з тим не випробуваним залишався ще один варіант…

Смертоносцыповелителі допустили серйозний прорахунок. Вони були упевнені,

що людина їм більше не загрожує. Зрозуміло, в пустелі ще ховаються

недобитки, що вважають себе вільними. Але вони годяться на розплід, і вже в

будьякому випадку не представляють реальної загрози.

І ось тепер, непробачно пізно, смертоносцам стало ясне, яку

вони допустили помилку. Все це безжально їм відкрилося назавтра

після нальоту людей на казарми. Загинуло більше трьох тисяч павуків; багато

корчилися в муках, наповнюючи болем кожного родича поблизу і на

відстані. Це був день, коли Смертоносецповелитель зрозумів: боротьба за

панування на планеті програна.

Ця думка наповнила Найла похмурим торжеством. Згадався спалах

самозабутнього захоплення, коли сам він навів жнець на волохатий тулуб і

натиснув спуск. Відчувши неприязнь прибульця, Найл ніби схаменувся і зніяковів

як дитина, яку застали за якимнебудь забороненим заняттям. Він

спробував “зашторити” свої думки. Але, врештірешт, утриматися не

вистачило сил, і він запитав:

Як ти думаєш поступити? Відповідь здивувала несподіванкою:

Тепер це залежить від тебе.

У Найла пішло декілька секунд, щоб це якось засвоїти. Думки

змішалися, дихання утруднило від хвилювання. Рослина мала на увазі, що…?

Ти хочеш сказати, запитав він, що даси нам поступити по своєму

розсуду?

Ми не можемо вам перешкодити. Що за абсурд!

В твоїх силах не дати мені піти. У твоїх силах… думка неможливо

було втаїти, убити мене.

Ні. Ти з’явився сюди подоброму, тому вважай, що ми уклали

мир.

Найл сторопіло похитав головою.

Але що я, потвоєму, повинен зробити? Відповідь прозвучала чітко, ніби

сказаний вголос:

Подумай сам і ухвали рішення. Ти вільний.

На хвилину Найлом оволоділо занепокоєння, близьке до роздратування. Не

можливо, щоб так, разом і повну свободу. Розум рослини, тим часом,

переглядався наскрізь, обману бути не могло.

Ми зможемо, у разі чого, використовувати проти павуків женці?

Якщо ви виберете такий шлях.

Найл уявив: ось він повертається в місто жуків і піднімає місцевих